Basée à Paris, Dark s'attaque aux problèmes du débris et des conflits en orbite avec leur plateforme mobile conçue pour lancer, s'attacher à, et finalement désorbiter des objets non coopératifs dans l'espace.
Le PDG de Dark, Clyde Laheyne, a déclaré que l'entreprise cherchait à devenir l'équipe "S.W.A.T" de l'espace.
Cette start-up de trois ans développe Interceptor, un vaisseau spatial qui est essentiellement un gant de boxe propulsé par une fusée qui peut être lancé rapidement pour pousser doucement un objet égaré hors de son orbite.
Interceptor est lancé à partir d'un avion spécialement équipé. Tout comme un lancement de Virgin Galactic, l'avion emmènera la fusée au-dessus de l'atmosphère inférieure tumultueuse, où elle peut être libérée et allumée. Une fois la fusée à proximité de l'objet cible, le vaisseau spatial se détache et utilise des capteurs et une propulsion embarqués pour le trouver et s'approcher de lui. Lorsqu'il est correctement aligné, Interceptor pousse contre l'objet avec son "effecteur" rembourré, le désorbite finalement.
"Tout le secteur spatial est organisé pour des missions longues et planifiées... mais la défense orbitale concerne davantage des missions courtes et non planifiées," a déclaré Laheyne. Dans ce sens, Interceptor "est plus comme un missile de défense aérienne," a-t-il expliqué. "Il doit être prêt tout le temps. Il n'y a pas d'excuse à ne pas pouvoir l'utiliser."
Ce faisant, cependant, le coup doux de l'Interceptor n'engendre pas de champ de débris ou d'autres effets dangereux et imprévisibles.
Dark a été fondée par Laheyne et le CTO Guillaume Orvain, des ingénieurs qui ont fait leurs preuves chez le développeur multinational de missiles MBDA. Cette expérience professionnelle transparaît dans le concept de l'Interceptor, qui est conçu pour fonctionner sur appel, similaire aux systèmes de missiles. C'est aussi pourquoi Dark développe sa propre plateforme de lancement : pour assurer une disponibilité immédiate pour la défense, les entreprises civiles et commerciales, a déclaré Laheyne.
Dark a clôturé une levée de fonds de 5 millions de dollars en 2021, avec une liste de participants composée d'investisseurs européens, dont l'investisseur principal Eurazeo. L'équipe a clôturé hier une extension de 6 millions de dollars, avec la participation de son premier investisseur basé aux États-Unis, Long Journey Ventures. (Ce fonds est dirigé par Arielle Zuckerberg, la jeune sœur du fondateur de Meta, Mark Zuckerberg.)
L'entreprise a encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir retirer un objet comme un étage de fusée défectueux de l'orbite. Dark s'est concentré sur le développement de systèmes critiques, comme le moteur cryogénique et le logiciel. Maintenant, l'équipe se tourne vers le développement des technologies nécessaires pour les missions rapides et non planifiées qu'Intercepteur exécutera, comme la détection et le suivi à longue distance, les algorithmes de vol autonomes, et un système de rentrée contrôlée fiable.
L'équipe doit également adapter un avion - ce qui, selon Laheyne, pourrait coûter 50 millions de dollars, soit environ le prix de la construction d'un nouveau pas de tir - et avoir l'ensemble de la plateforme prêt pour une mission de démonstration en 2026.
Cette mission validerait bon nombre des technologies de base de la plateforme à pleine échelle, bien qu'elle n'ait pas pour but de désorbiter un objet, mais simplement de le toucher. Même cela est incroyablement ambitieux : aucune entreprise n'a encore réussi les opérations d'approche et de proximité, c'est-à-dire s'approcher d'un autre objet dans l'espace et interagir avec lui.
La deuxième mission de démonstration, actuellement prévue pour 2027, comprendra une tentative de désorbitation. Si tout se passe comme prévu, l'entreprise commencera à désorbiter des objets pour des agences civiles alliées. En ce qui concerne les clients de défense, "j'espère que nous n'aurons pas à l'utiliser," a déclaré Laheyne.
"Je fais des missiles depuis des années, et c'est toujours le même sujet : si vous l'utilisez en premier, c'est un acte de guerre. Si vous êtes le second, c'est un acte de défense. Si vous pouvez le faire, et que les gens savent que vous pouvez le faire, c'est la dissuasion," a-t-il dit. "L'idéal est la dissuasion, le système qui rend le conflit impensable."
