PARIS (AP) - Vanessa Peltier s'est levée à l'aube et a parcouru 500 kilomètres (310 miles) jusqu'à Paris depuis la région de la Creuse, au centre de la France, juste pour voir Rafael Nadal s'entraîner mardi.
Avec des milliers d'autres fans, elle a fait la queue devant le court principal pour apercevoir le champion espagnol lors de ce qui devrait être sa dernière apparition à l'Open de France, un tournoi qu'il a remporté à 14 reprises.
"Je me suis réveillée à 6 heures du matin et j'ai conduit du centre de la France pour être ici", a déclaré Peltier, 50 ans. "Nadal a toujours eu mon soutien, et le soutien de la France."
La file d'attente s'étendait sur 200 mètres alors que les fans attendaient le deuxième jour d'entraînement de Nadal à Roland Garros. Morgan Chevallier a déclaré avoir attendu 45 minutes pour entrer dans le stade de tennis.
"Je ne pouvais pas rater cette opportunité. Il est presque plus grand que le tournoi lui-même ", a-t-il déclaré.
Le Nadal de 37 ans a été écarté des terrains en raison de blessures pendant presque toute l'année dernière et une grande partie de cette saison. Sa défaite au troisième tour de l'Open d'Italie il y a deux semaines a soulevé des questions sur sa condition physique. Il n'a pas encore dit s'il est prêt pour le tournoi sur terre battue.
Les fans savent que ce pourrait être leur dernière chance de le voir à Roland Garros.
"J'ai manqué le travail pour Nadal ", a déclaré Sergiu Popa, 26 ans.
Nadal a commencé par des échanges de balles à faible intensité avant de jouer deux sets contre son partenaire d'entraînement du jour, Sebastian Korda des États-Unis. La foule a éclaté de joie et a scandé "Rafa, Rafa" après que l'Espagnol ait réussi un coup gagnant.
À l'extérieur du court, les fans ont pris des photos devant la statue de Nadal à l'entrée et se sont alignés pour poser avec un découpage en carton grandeur nature de lui, avec un trou où ils pouvaient mettre leur propre visage.
"De cette façon, je peux imaginer ce que c'est d'avoir les mêmes biceps que lui", a plaisanté Philippe Charvet pendant que son ami le photographiait.
Dans la boutique de souvenirs de Roland Garros, une section entière est dédiée aux marchandises de Nadal. Frédéric Caubert et son fils Gaspar ont réussi à se frayer un chemin pour acheter une casquette avec la signature de Nadal pour 28 euros (30 dollars).
"Ce n'est pas bon marché, mais ce sera un beau souvenir une fois que Nadal nous quittera ", a déclaré Caubert. "C'est comme s'il faisait partie de notre famille. Quand il sera parti, les dîners en famille ne seront plus les mêmes ", a-t-il ajouté en souriant.
Le tournoi commence dimanche.
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